У Стародавній Греції це місце (музейон) традиційноприсвячувалося музам і розташовувалося, як правило, в священних гаях або храмах. У міфології греків музи були покровителька мистецтва, поезії, науки - звідси і сенс сакрального простору, де вони повинні були всіляко шанувати. Саме ж слово «музей» з'являється в побуті в епоху Відродження в Європі. Там музеями називають будівлі та установи, призначені для зберігання видатних творів науки і мистецтва, створених людством.
Музеї бувають різні: історичні та технічні, літературні та присвячені певним етносам або країнам, громадам або особистостям. Художні музеї займають серед усіх особливе місце. Тут, як правило, виставляються на огляд твори мистецтва - образотворчого та декоративного: картини і скульптури, гравюри і малюнки, гобелени і килими, кераміка і тканини. В сучасних музеях здійснюється не тільки зберігання і показ експонатів, але і їх всебічне вивчення, а також реставрація пам'яток, що мають високохудожній значення.
Трохи історії. Музейна справа має на Русі тисячолітню спадкоємність. У Київській Русі, наприклад, в соборах і монастирях деяких міст перебували і зберігалися багаті тканини, вироби ювелірів, книги (рукописні) в дорогоцінних окладах з золота і срібла, прикрашених самоцвітами. А в ризниці церков зберігалися багатющі зібрання. Так, в Троїце-Сергієвій Лаврі (Сергієв Посад) була колекція творів живопису і прикладного мистецтва. А з 16 століття почала створюватися багатюща і цікава колекція Збройової палати в Кремлі Москви. З неї, можна сказати, і беруть свій початок художні музеї Росії. Збройна палата - найстаріший музей, який був офіційно створений в 1806 р, але існував задовго до цього. Зараз вона входить до складу музеїв Кремля.
Найпершим російським публічним музеєм можна такожвважати Кунсткамеру в Петербурзі, створену з ініціативи царя Петра в 1714 році. Відкриття її відбулося в 1719-му. Правда, Кунсткамера - музей не зовсім мистецький. Там були представлені, крім творів мистецтва, різні природничі експонати, які Петро набував під час своїх закордонних поїздок, або ж знайдені на російських територіях. Найбільші приватні колекції скупчувалися в Зимовому палаці, Царському Селі, Петергофі і Павловську (після революції всі ці садиби і палаци були націоналізовані й перетворені в художні музеї Росії). Таким чином з'явилися музей-садиба Архангельське, Кусково і деякі інші.
Художні музеї Росії - важлива віха у розвитку культури країни. Так, в 1764 році були придбані великі колекції картин, що стало одним з перших кроків у створенні в Петербурзі Ермітажу.
Однак подивитися на твори мистецтва в тойчас міг не кожен: доступ до Ермітажу, як, втім, і в багато тодішні приватні колекції, був дуже обмежений. І тільки в 19 столітті (у другій половині), завдяки зусиллям російської інтелігенції, яка боролася за публічність і відкритість подібних закладів, були відкриті доступи до скарбів Ермітажу і деяким приватним колекціям (Прянишникова, Третьякова, Остроухова).